牙雕在我國藝術品門類中占據著重要的歷史地位，早在新石器時代，浙江余姚河姆渡遺址和山東大汶口文化遺址已經出土了精美的象牙盅、匕、雙鳳紋蝶形器、梳子等，其上運用了圓雕、陰刻、甚至鏤雕技術，工藝令人嘆為觀止。至漢唐時期，象牙已經依靠進口，非常稀缺，雕刻技藝達到相當高的水平，從現在日本奈良正倉院藏有的昔日遣唐使帶回日本的唐代撥鏤牙尺、牙笏中可見當時工藝的輝煌。象牙雕的技藝被傳承和發展下來，成為雕刻藝術品中重要的門類。
牙雕的流派對于收藏者而言尤為重要。牙雕流派解析商代的殷墟遺址發現了不少象牙器物，婦好墓出土的夔龍紋杯，鑲嵌綠松石為飾，頗為精致。周代象牙工藝已經獨立成為一個門類，制作了大量生活用具，尤以簪、笄為多，河南虢國墓地還出土了雕刻復雜的象牙劍鞘。漢唐時期，象牙已經依賴進口，所以更為珍貴。據載，當時出現了牙簟、牙床、牙扇、牙帶銙、牙筆管、雞心佩等，目前日本奈良正倉院還藏有唐代的撥鏤牙尺、牙笏等。宋代宮廷匠作機構——文思院，已經設立專門的象牙作坊，后來著名的牙雕品種象牙球工藝也出現了。
今天所見明代前期牙雕以宮廷御用監制作居多，主要是小型雕像，不喜染色，而晚期在南方的南京、蘇州、揚州、杭州、福州、漳州和廣州等地，因為商業的需求，牙雕工藝相當繁榮。清代是牙雕高峰時期，宮廷與地方，相互影響，流派眾多，名家林立，留下了大量作品。一般而言，可以區分成南北兩大系統，流派之間既互相競爭，又互相滲透，取長補短，共同推動了牙雕工藝的發展。
其中，比較著名的有：繼承明代傳統的蘇州牙雕、深受西方影響的廣州牙雕、擅長人物的北京牙雕以及匯集南北風格帶有宮廷氣派的造辦處牙雕等。蘇州牙雕蘇州牙雕，實際上并不只限于蘇州一地，而是可以涵蓋南京、揚州、嘉定等長江三角洲一帶的牙雕工藝。這里傳統上就是商業與工藝美術行業發達的地區，牙雕深受書畫、竹雕等藝術形式的影響，文化底蘊厚重。
金陵的竹刻家濮仲謙，嘉定的竹刻家施天章、封歧等，都同時從事牙雕的制作。施天章、朱栻等作為牙匠曾被召入宮廷造辦處當值，均被稱為“南匠”。正因為蘇州牙雕的文化氣息，所以當時有諺云：“蘇州樣，廣州匠”，蘇州牙雕樣式成為全國牙雕流派的范本。蘇州牙雕的作品多為小件的筆筒、筆架、筆舔等小件文房用具，也有碗、瓶、盒等實用或陳設器物，題材涉及人物、花鳥、山水、歷史傳說等，常以名家畫稿為粉本，追求筆墨的韻味，某些山水作品有吳門畫派之風，花鳥則宗清初畫家惲壽平，清雅脫俗。
為了適應畫作的復雜筆法，蘇州牙雕長于陰刻和隱起淺浮雕，運刀簡潔，磨工甚好，注重留白，不喜染色或漂白處理，注意營造意境，有較高的審美格調。但在乾隆時期以后，由于廣州牙雕的擠壓，蘇州牙雕逐漸衰落，清晚期分裂出上海和南京牙雕，在承繼蘇州牙雕傳統同時，有所創新，成為新流派。
廣州牙雕廣州牙雕富有歷史傳統，據載創始可以早至秦代，但在清康熙以前，廣州牙雕并無特別鮮明的特點，還不及蘇州牙雕的影響。不過，自從康熙實施海禁以后，廣州成為唯一的對外貿易口岸，使得該地獲得了得天獨厚的條件。不僅進口象牙原料充足，而且多元文化匯流，形成了獨樹一幟的文化特色。由于廣州氣候潮濕，象牙不會干裂，所以藝人可以較為自由地探索各種高難度的雕刻技巧，促成了廣州牙雕重視技藝展示的特點。
最富有代表性的是多層象牙鏤雕技術，著名品種如象牙球等。嘉慶時廣州藝人翁五章在前代技藝基礎上，革新了象牙球工藝，傳至第四代翁榮標時，已能做出45層的套球，以整塊象牙鏤雕，每層厚不過2毫米，層與層間距如發絲，但層層可動，且滿雕花紋，令人嘆為觀止。1915年，廣州藝人翁昭所制26層牙球，在首屆巴拿馬萬國博覽會上奪得金獎。還有象牙絲編織工藝，著名品種如簟席、紈扇、宮燈等，具體工藝已失傳，據載是用藥水浸泡或高溫水煮，使象牙軟化，然后劈成細薄的牙條，再進行編織。
這種工藝對于原料的耗費非常驚人，雍正就曾禁止過牙席的編織生產。廣州的藝人還很注意吸收新的工藝，在作品上可以看到使用鏇床，加工構件的痕跡。他們常常綜合使用各種技術，將各部分分解制作，最后拼裝成大型的畫舫、龍舟、景觀等，人物眾多，景物復雜，絕非個人可以完成，反映出廣州牙雕組織程序的嚴密。從總體上看，廣州牙雕工藝重視刀工而忽視磨工，作品顯得鋒棱畢露，對于表現象牙的細膩質感不太有利。廣州牙雕為了保持象牙的潔白，喜愛應用漂白技術，并在白地子上再進行染色、鑲嵌等附加手段。
染色用茜草及多種礦物染料，鑲嵌則多見紫檀、玳瑁、犀角、寶石、翠鳥羽毛等，裝飾效果極強，風格濃烈熱鬧。廣州牙雕為了迎合不同對象的需求，不僅器型多種多樣，而且紋飾題材五花八門，有傳統的神像、山水、花鳥、吉祥圖案等，還有面向西方市場或針對國內獵奇人士的天主教題材，如圣母子、牧羊人、耶穌基督以及帶有巴洛克、洛可可風格的良苕葉、西番蓮、寫實花卉等，布局不避滿密，追求繁縟艷麗。有些西方題材處理得亦中亦西，是當時中西文化交流狀態的真實寫照，非常耐人尋味。造辦處牙雕清代康熙、雍正、乾隆三朝皇帝都非常愛好藝術，在宮中就有專制象牙制品的作坊。
宮廷雕刻藝匠工藝細膩，人物、花鳥紋飾多仿照繪畫筆意，著色填彩均有一定章法，逐漸形成了華麗、莊嚴、纖細、富貴、典雅的風格。造辦處是掌管清宮內掌管宮禁事務的內務府下屬，負責御用器物的制造、修理及保管的機構，康熙十九年設立，牙作為其所轄作坊之一。這里集中了各個地方各個流派，如蘇州、廣州、北京等地卓有建樹的成名牙雕藝人，互相切磋，不斷融合，根據皇室的好尚，進行創作。因此造辦處牙雕既展現了各人的高超技藝，又不完全是個人的創作，反映的實際上是一種宮廷趣味。對于造辦處牙雕的制作，乾隆皇帝就進行了大力干預。
在他看來，各地的藝人作品都有“外造之氣”，因此他要求作品的畫稿須經過他的審閱，有時甚至親自設計，在題材、技法、表現形式等方面都做出詳細的規定，一器之成，在原料上不惜代價，在工藝上令工匠各展所長，結合作業。所以造辦處牙雕往往極力追求繪畫、雕塑效果，體現一種文人化的審美傾向，體現這一特點的作品有藏于故宮博物院的《月曼清游冊》，由陳祖章、顧彭年等五位廣州、蘇州牙匠共同完成，以院體畫家陳枚的畫作為本，用象牙與寶石、金、玉等鑲嵌成十二本冊頁，表現宮廷仕女一年的不同生活情景。
同時，造辦處牙雕也強調工藝的精湛，注意細節的無懈可擊，有時不計工本，甚至近乎賣弄。如牙雕葫蘆，不僅外壁雕刻細膩，而且內部鏤雕活鏈，墜以小葫蘆;李爵祿雕套盒，在幾厘米見方的空間內放入十八個小盒，所有盒體都鏤雕花紋，小盒內還有瓜果和活鏈器物，已經與微雕相似;黃振效雕牙舟，高不足2厘米，但九扇窗可靈活開閉，舵亦可以活動，十幾個人物姿態各異，簡直神乎其技。此外，造辦處牙雕還經常出現在大型的屏風等家具陳設上，表現宏大華麗的場面，是地方牙雕所望塵莫及的。
北京及其它流派牙雕北京牙雕是晚清以來牙雕的重要流派，最擅長的是雕刻人物，講究利用象牙本形，設計動態，注意刻畫面部神情，比例適度，衣紋簡練挺拔，不失動感，追求逼真寫實的效果。以圓雕和浮雕為主要技術，多制仕女、羅漢、刀馬武士等。代表人物有耿潤田、楊世惠、王彬等。除人物外，北京牙雕中的花卉草蟲，如白菜蟈蟈等也很有名。其它像仿古器物制作、微雕細刻“一粒米”等同樣富于特色。
上海牙雕人物以恰如其分的夸張和民間風格著稱，其仕女著古裝而面如摩登女郎，很有時代和地域特點。其平面微刻成就突出，代表人物是于碩。1995年他的一件作品群仙祝壽圖小插屏，曾拍出過10萬元的高價。另外，擅制仿古題材的南京牙雕及福建、天津牙雕等，都是晚近牙雕流派中比較可觀的。牙雕收藏大略只取象牙的1/3雕刻象牙分為非洲象牙和亞洲象牙兩種，形狀略有區別，非洲象牙大都在1米以上，有的可達2米，多呈淡黃色，光潔度較好，易生細小龜裂;
亞洲象比較小，所以其牙的長度在1米左右，顏色更白，質較軟，易保存。以非洲產的較佳，尤以喀麥隆產為優，其次為坦桑尼亞、剛果等地所產。亞洲象牙色較白，并以斯里蘭卡和泰國產的為佳。象牙的成分大體上與組成大多數動物牙的硬骨質物相同，其成分接近羥基磷灰石，約占65%，另外35%為有機質，即膠質蛋白及微量彈性蛋白。多呈奶白色，具油脂光澤到暗淡光澤，有相當韌性，無解理，裂片狀斷口，硬度2.5-2.75，相對密度1.70-1.90，平均折射率1.535。
象牙根部中空，與頭骨相連，又稱牙管;中部露出口外，占總長三分之一左右，為半空心;牙尖三分之一實心，是用來雕刻的最佳部分，通常也只取用這部分進行雕刻。牙心判優劣牙紋斷真偽從實心的截面可以看到中央有小黑孔，是縱貫象牙的髓腔，稱“牙心”。通過牙心可以判斷牙材的優劣，只有中央一粒，稱“太陽心”，這種象牙為最好;
如果是數粒，稱“芝麻心”，次之;不規則點線糾纏狀，稱“糟心”，又下一等。象牙的最大特征是在象牙的橫截面可以觀察到一種獨特的類似鏇削的交錯網紋，稱“牙紋”或“利茲紋”。這種紋呈圓弧狀兩組交叉，而具菱形網格。一般只要放大15倍即可在任何橫斷面上看到，有的肉眼也可見，這是一般獸牙、獸骨所不具備的，也是區別真、假象牙的最重要標志。精品牙雕市場穩步升溫中國古代牙雕作品，曾在國際藝術品市場上風光多年，自1989年《國際保護瀕危野生動植物公約》頒布后，歐美國家將象牙列入禁售項目，使得牙雕品在歐美藝術品市場上少有露面，只偶爾出現于東南亞藝術品市場。
1993年10月26日香港蘇富比拍賣會上，一對清代宮廷內擺設的象牙嵌翡翠珊瑚宮燈，精美絕倫，經過多輪叫價，最后以420萬港元天價拍出。2003年藝術品市場全面好轉后，象牙雕在國內開始有所漲幅，2004年秋拍藝術品市場上牙雕作品的估價不僅比2003年高出了近一倍，凡品相較好的“開門”牙雕，其實際成交價也比2004年春拍翻了一番有余。
如在上海信仁2004秋拍中，一尊高19厘米的明壽星梅鹿坐像，雖已局部風化，一雙鹿角也已斷失，仍競價至25.8萬元才落槌;估價4至6萬元的和合二仙也一直追價至11萬元才成交。近年來，隨著瓷雜工藝品行情的全面爆發，文房清供類藝術品又以其清秀雅致的特色廣受關注，牙雕作品的價格開始穩步上升。2006年春在倫敦的一場拍賣會上，一件72112厘米的乾隆年間描繪廣州開埠風光的象牙雕刻插屏，出乎意料地以33萬英鎊成交，高出估價3至4倍。2006年國內幾家拍賣公司的象牙雕拍賣，亦高價頻出，浙江錢塘拍賣于春季拍賣上推出的清乾隆造辦處象牙雕樵樂圖筆筒，以高出估價一倍的價格——143萬元成交,北京匡時國際在秋拍中推出的一件清乾隆象牙雕鏤空八仙福壽圖提盒，以154萬元成交。
只要精品象牙雕，一經問世就會引發高價，即使是在受金融危機影響下的2008年秋拍，匡時國際推出的一尊宋代象牙雕釋迦牟尼像，仍然拍出了784萬的天價。但是專家同時提醒，牙雕收藏者除了要了解市場，還一定要懂得國家的法律、政策。要是從國外買牙雕藝術品回國，一定要謹慎。據了解，現在國家還沒有具體的法律法規允許境外回流牙雕藝術品。
牙雕作偽手段揭密牙雕的作偽主要是從材料入手，常見的有以假充真、以新作舊、舊料新作等情況。1.以假充真以其它質地近似而價值較低的材料仿造象牙，比較常見的有：①人造牙。是一種化學合成的有機塑料或賽璐璐之類的物質，俗稱“沖牙”。現有技術水平的人造牙制品大多還達不到亂真的地步，其質量較輕，光澤生硬，很容易老化、變黃，特別是人造牙沒有天然那象牙那樣的牙紋，即使是刻意仿制，線條也會比較死板，不好看。
另外，人造牙可以不受自然形狀的限制，所以遇到極為粗大、彎曲弧度過份等型制的作品，需要警惕。②虬角。近人趙汝珍《古玩指南》：“象牙之偽者為海馬牙，京市呼為虬角，其價值為三與二之比，但虬角之佳者尚高于劣牙，故偽制并不太多。且象牙牙質細密溫潤，虬角紋粗而糠，極易分別也。”一般認為，虬角就是海象的牙齒，其質不如象牙細致，有琺瑯層覆蓋，截斷面無牙紋，由于原料較象牙短小得多，所以多制成小件的吊墜、煙壺、飾件等，而且常常染色。
晚清民國時，除有人用它仿冒象牙外，也有專門經營虬角的店鋪，說明其價值確實不低。③獸骨。多用的是牛骨或駱駝骨，經過漂白、磨光等工序，也能顯示象牙白，但難以掩飾細小黑色雜質，且無牙紋，質松脆，較枯干，經測試，其碳酸鈣、磷酸鎂等成分也遠遠低于象牙。2.以新作舊《古玩指南》中說：“牙以質論，質之佳者即新亦佳，惟作工今不如昔，故牙器仍以舊者為貴。
”象牙在自然條件下，經過較長時間保藏，表面會發生老化，由白漸黃，但這種變色往往是不均勻的，還會產生一種細小的裂紋，俗稱“雀絲”，年代越久，雀絲越多、越長，殘留的雜質越重，顏色越黑。一般年代越久顏色越深，價值也會越高，故作偽者競相仿之。具體的方法主要是將新牙放入濃茶水中浸泡煮沸;或浸入松節油，在日光下曝曬一段時間;交替放入烤箱與冰柜，急熱急凍，產生裂紋;以煙熏方式形成老舊黃色等等。
但作舊的新牙沒有包漿，雖然顏色近似，但光澤不足，煙嗆色用酒精等有機溶液一擦即褪，而且作色大多過于均勻，反而不自然，因為自然變色在外壁和手常觸摸的地方會較深，而內壁、底部、接縫等處會稍淺，這也是一般規律，應該留意。3.舊料新作是用舊的牙料或牙雕改作市場價值高的作品，需從工藝、風格等方面鑒別時代。如清初雕刻的觀音像，衣紋線條簡練，有明代牙雕的遺風。由于深淺刀法并用，圓渾而挺拔，衣著線條下垂而坦然，給人以沉穩的感覺。
近代仿制的觀音像，衣紋線條繁復，立體感不強，刀法也軟弱。據說，民國時一度用猛犸象牙化石，制作古代牙雕仿品，但質地與潤澤程度還有一定距離，是舊料新作的極端例子。
