早在我國的第一個封建朝代夏朝開始，鼎就出現了，之后到商朝，人們發現了煉銅的方法，所以就出現了中國第一個銅鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時代的典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實。在我們國家考古學家所發掘出來的商朝古文物的時候，其中就有一個可以稱之為國寶的司母戊鼎。在之后的考古發現中，也不斷的發掘出各種各樣材質的鼎。雖然出土的鼎材質不一樣，但其基本作用都差不多，主要是封建時代君主們用來祭祀祈天的重要器具。

可以這樣說，鼎承載的是各個時代封建君主對于自己牢固同質的一個祈求。所以，幾乎每朝每代的君主都會鑄造各種各樣材質的鼎。同時，鼎作為國之重器也就流傳了下來。其中，在各朝各代出土的鼎之中，屬貴族用銅鼎烹煮、盛放食物最為常見，同時它的研究價值也最為重要。在商代前后其首都所發現的大型方鼎，都是同期青銅器之最，應為王室寶器。所謂“鼎宜見于祖稱，藏于帝廷”，表明只有王室才有權擁有和使用。

久而久之，寶鼎就成了國家政府的在民間都作為一種幸福與和美生存的象征。至遲在春秋時代，就有了這樣神圣的涵義。當時，寶鼎成為鎮國利器，一個國家失去寶鼎，即等于國家滅亡，而為敵者，也是著力搶奪對方寶鼎等國家重器。在這種背景下，就發生了《周本紀》所記楚莊王代陸渾時陳兵周郊派人“問九鼎”的故事。“問九鼎”輕重，就是強大的諸侯楚國向周天子挑戰，企圖奪取周室江山的一種嘗試。

這里“九鼎”明白無疑地成為國家政權的并且把它作為一種文化的象征。在春秋戰國時代，周王室衰弱，諸侯長期混戰爭霸，無非為爭奪政府，取代周王而統治天下。其是所謂“定鼎中原”，就是在中原取得了天下，即立國之意。把鼎視為國家政府的象征著革命烈士一片丹心為人民，是人們給鼎所賦予最神圣的社會在這具有重要歷史意義的時刻。

封建地主階級是反對奴隸主貴族實行特權政治的，在春秋晚期到戰國期間取得政權后，自然不再有以用鼎數多寡為標志的等級差別，但是，實際上封建朝廷也有其新的等級和特權，中國古代的禮器之首——青銅鼎仍是朝廷的祭器之一。封建統治著仍然祭祀上天后土和先王祖宗，發現了中國迄今發現的最大的戰國鐵足銅鼎仍被沿用。后來還出現鐵鑄的鐵鼎。

隨著社會的發展，鼎類祭器應用面較廣，逐漸流行于社會，進入寺廟，以及民間重大的祭祀活動中。這類鼎，又稱為供奉神靈和祖先的“香爐”，其中后世的“宣德爐”最為有名，這種文化習俗，流傳至今，稱為中華獨特的傳統文化重要內容之一。